갑작스러운 직장 상실은 대부분의 사람들에게 큰 스트레스 요인입니다. 며칠 혹은 몇 주 만에 해고나 구조조정이 발표되면 많은 사람들은 삶이 «무너졌다»고 느낍니다. 이는 당연한 일입니다. 왜냐하면 생활이 다음과 같은 측면에서 급격히 변하기 때문입니다:
일은 책임, 규칙, 소통 등 우리를 지탱해주는 요소를 제공합니다.
반면 실직은 안전망 없이 추락하는 것과 같습니다. 빈 하루와 지불해야 할 청구서, 그리고 끝없는 면접 대기 속에서 홀로 남게 됩니다. 면접을 앞두고는 한 줄기 희망을 느끼지만, 결과는 또다시 거절. 전형적인 암울한 상황입니다.
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직장 상실은 다른 상실 경험과 마찬가지로 슬픔의 단계들을 거치게 됩니다.
문 하나가 닫히면, 많은 다른 문이 열린다는 것을 모르십니까?
밥 말리
처음에는 충격, 깊은 혼란, 무엇을 해야 할지 모르는 상태가 찾아옵니다. 그 다음에는 자신이나 해고한 사람에 대한 분노가 나타납니다.
때로는 협상의 단계도 있습니다: “혹시 아직 해결할 수 있는 방법이 있지 않을까?”라는 생각이 들기도 합니다. 그리고 마지막으로 우울증이 찾아옵니다. 물론 이러한 문제는 «실제적»으로 존재하는 것이지만, 그렇다고 해서 우울증이 정당화될 수 있을까요?
이러한 감정적 반응의 원인은 ‘개인의 가치와 행복감이 직업적 성공에 직접적으로 연결되어 있다’는 믿음에 있습니다.
이 가치관 체계에서는 감정적 억압이 재정 손실, 경력 실패 또는 파산과 필연적으로 연결되어 있다고 생각하게 됩니다.
만약 여러분도 비슷한 생각을 한다면, 47세 세 자녀의 아버지인 알렉산더의 이야기에 관심이 있을 수 있습니다. 그는 장인의 성공적인 회사에서 17년 동안 일해왔습니다.
그가 우울증을 겪기 몇 년 전, 그는 장인과 회사 운영 방식에 대해 의견 충돌을 겪었습니다. 분노에 휩싸인 알렉산더는 회사를 그만두며 자신의 지분도 포기했습니다.
이후 2년 동안 그는 여러 직업을 전전했지만, 경제적으로나 도덕적으로 만족할 만한 직업을 찾지 못했습니다.
모든 일이 실패로 끝나는 것처럼 느껴지자 그는 자신을 «실패자»라고 생각하기 시작했습니다. 그의 아내는 가계를 유지하기 위해 전일제로 일하기 시작했으며, 이는 가정의 가장으로서 자부심을 느껴왔던 알렉산더에게 큰 무력감을 주었습니다.
시간이 지날수록 그의 재정 상황은 더욱 악화되었고, 그의 우울증은 심화되었으며, 자존감은 더더욱 떨어졌습니다.
알렉산더가 전문가의 도움을 받기로 결심했을 때, 그는 이미 부동산 회사에서 몇 달간 일하고 있었습니다.
그 기간 동안 그는 몇몇 건물을 임대했지만, 판매를 성사시키지는 못했습니다. 그의 급여는 판매 실적에 따라 결정되었기 때문에 수입은 낮았습니다. 이 시기에 알렉산더는 우울증과 미루는 습관에 시달리며, 침대에서 하루 종일 다음과 같은 생각을 하곤 했습니다:
«이게 다 무슨 소용이지? 나는 실패자야. 어차피 뭘 해도 안 될 거야.»
세 번째 상담 세션에서 그는 부유한 친구가 그의 도움을 받아 부동산을 구매하려 한다는 사실을 털어놓았습니다. 해당 판매 수수료는 그의 경력에 큰 도움이 되었을 것이고, 자신감을 주며 그의 수입을 크게 증가시켰을 것입니다.
그러나 알렉산더는 몇 주 동안 그 기회를 붙잡지 못했습니다. 왜 그랬을까요? 그는 이렇게 생각했기 때문입니다: «상업용 부동산을 판매하는 것은 너무 어렵다.
나는 한 번도 해본 적이 없으니 분명 실패할 거야. 그리고 만약 친구가 마지막 순간에 마음을 바꾼다면, 그것은 내가 이 업계에서 전혀 소용없는 사람이라는 뜻이야. 즉, 나는 완벽한 실패자라는 뜻이야.»
알렉산더의 상사는 그를 매우 능력 있는 영업 사원으로 평가했지만, 그는 자신에게 지나치게 가혹했습니다.
후속 세션과 생각 정리 과정을 통해 알렉산더는 자신이 지나치게 자기 비판적이라는 것을 인정했고, 그것이 그를 도와주기는커녕 오히려 상황을 악화시키고 있다는 것을 깨달았습니다.
그는 또한 «이중 기준»을 사용하고 있다는 것을 깨달았습니다. 즉, 그는 다른 사람들에게는 관대하고 지지적이었지만, 자신에게는 매우 엄격하고 비판적이었습니다.
처음에는 많은 완벽주의자들처럼, 자신에게 엄격하게 대하는 것이 유익할 수 있다고 주장하며 자신의 관점을 방어했습니다.
그러나 그는 곧 자신의 기준이 비현실적이며 실패할 수밖에 없는 것임을 깨달았습니다. 왜냐하면, 건물 판매를 시도하고 실패했을 경우, 그는 그 상황을 재앙으로 받아들였을 것이기 때문입니다. 그의 «전부 아니면 전무» 사고방식은 큰 문제였습니다.
치료가 끝날 무렵, 알렉산더는 최근 몇 년간의 재정적 어려움이 자신을 «실패자»로 정의하지 않는다는 사실을 깨달으며 안도감을 느꼈습니다.
이 부정적인 자기 인식과 정체된 느낌은 «전부 아니면 전무»라는 극단적인 사고의 결과였습니다. 그의 무가치함에 대한 감정은 인생의 부정적인 측면에만 집중하고 (부정적 필터), 많은 성공적인 순간들을 무시한 (긍정적 요소 무시) 결과였습니다.
그는 오랫동안 «더 잘할 수 있었어야 했다»는 생각에 시달렸음을 깨닫고, 경제적 어려움이 인간으로서의 존엄성을 훼손하지 않는다는 것을 깨달았습니다. 결국, 그는 무기력과 미루는 습관이 단순히 우울증의 증상일 뿐, 그의 본질적인 자아를 반영하는 것이 아님을 이해했습니다.
그는 부정적인 생각에 대응하는 법을 배움으로써 자신의 가혹한 자기 평가에서 인지 왜곡의 정도를 줄일 수 있었고, 그의 기분은 점차 좋아졌습니다.
알렉산더는 부동산 업계를 떠나 책방을 열었습니다. 그는 비용을 충당할 수는 있었지만, 첫 해의 시험 운영 기간 이후에도 사업을 계속할 만큼의 충분한 수익을 올리지는 못했습니다.
이처럼 외형적인 성공의 지표는 크게 변하지 않았지만, 그는 자존감을 유지하며 우울증을 피할 수 있었습니다. 재정 상황이 여전히 어려웠지만, 그는 책방 사업을 «포기»하기로 결정했을 때도 자기 존중감을 잃지 않았습니다.
마지막 심리 상담 세션에서 알렉산더는 에세이를 작성했고, 새로운 직업을 찾기 시작하기 전에 매일 아침 이를 읽기로 했습니다:
비슷한 문제를 겪고 있거나 알렉산더의 자동적인 생각에 공감한다면, 당신도 «나는 왜 무가치하지 않은가»에 대한 메모를 작성해 보세요. «나는 왜 실패자가 아닌가», «나는 왜 본질적으로 가치 있는 존재인가»를 스스로에게 써보세요.
